一
麒麟谷地处大鸳朝京都之南。
当年，鸳朝开国之君曾在谷中韬光养晦，因此，鸳朝皇族自来认为谷中灵气了得，适于休养。
年幼的濯缨，因为出生时身体孱弱，被送入麒麟谷中的泉庐。当然，这并不能说明他的待遇高于宫内成长的皇嗣，那不过是皇家掩人耳目的伎俩，。实情是，濯缨的外祖家，失势了。
泉庐并不小。大大的院落，几座阁楼和几排供住宿用的低矮房舍，又有花草扶疏，鸟语花香。庐中只有清净生活与黑白文字，少了五色迷目，濯缨比寻常孩童要安静许多。但邱濯缨，到底是孩童，对新鲜甘甜之味，尤为迷恋。
学堂前，有一株五人合抱的桑树，濯缨仰着头，咬着手指，看太阳金光照着葱郁的枝叶，他在想，这树什么时候结果子？
桑树的名字叫阿葚。阿葚不习惯别人如此认真长久地盯着，可她不能挪步，也不能转身。算了，反正也没人知晓她脸红。
山长林熠在堂前内望着又矮又糯的濯缨阿邱，摇首苦笑，那棵桑树不结果子，只结善缘。
说起善缘，濯缨命中很缺。
自到了泉庐，濯缨已接连换了几个乳母，这几位乳母或是落水，或是遭了雷击。负责他日常用度的大臣十分焦急，为了完成刺杀濯缨的任务，只好祭出一位习武女子。
起初几天，相安无事。直到一日夜中间，濯缨卧处突起大火，火势迅猛，殃及房舍。众学子急忙取水救火，但等到火灭房毁，乳母与濯缨皆不见人影。
众学子悲恸，站在废墟前静默。惟有山长，独自站在桑树下，念诵着众人听不懂的古经，。老师精通禅学，学生估摸着，那大概是祈福的经文。
正当众人叹息遗憾之时，废墟中忽然瓦片作响，接着站起一个小小的人影。众学子争先跑去抱住，见他衣衫损污，周身无恙，只是乳母已经被烧成焦炭。从此，火中不死的濯缨成为麒麟谷灵气充沛的活广告，不少学子慕名而来，拜在泉庐门下，泉庐终于走上了赚钱的康庄大道。
与此同时，大鸳朝有了濯缨起死回生的谣言。这类异象，一向与皇位有着千丝万缕的联系，宫内骇然，从此由他自生自灭。孤单的濯缨只好坐在树下，看蚂蚁搬家，倦鸟归巢。
没有乳母看护的濯缨反而身体茁壮，聪慧可爱。晨课时，他穿着灰色大衫子，梳着总角，袖子卷得高高的，坐在山长身傍旁，睡得东摇西晃，口水直流。学子们觉得濯缨可怜，母亲袁氏病死冷宫，他只能在山中接受严苛的管教。
但濯缨对老师，仍是很依赖。无聊时，他会坐到山长身边，感受这世间留给他的不多的温暖。濯缨学着山长冥想，眼睛却半睁半闭地看事物：“阿嚏。阿嚏。老师，每天烧这许多香，你怎么不打喷嚏？”
年轻的山长睁开眼眸，音色淡漠：“你将今日的功课说与我听。”
十岁的濯缨百无聊赖地抠着蒲团：“大学之道，在明明德……”一大段背下去，终于在某处卡了壳。
山长生起气来，跟寻常父母没区别，一副焦头烂额的嗔怒模样：“你是不是又偷懒了？若是你学不好，将来如何对得起你死去的娘？”
又来了。濯缨撇了撇嘴，好端端一个唇红齿白的年青人，却有两副面孔。他对那些找他前来解烦忧的达官贵人慈眉善目，对濯缨却是横眉冷对，一味用未曾谋面的母亲打压他，让他学经纬之术，学不好就罚，罚抄数遍，无论寒暑。亏他日日说什么富贵不能淫，威武不能屈。
算了。，还是屈服于威武比较好。濯缨乖乖起身，脚步沉重地走向书房。
二
翻了几页书，濯缨有了惑。他对着灯盏说：“阿葚，书上说，天行健，君子以自强不息。这是劝人向上努力，追寻功名利禄，可是，老师却对那些为官者说什么五蕴皆空，这不是前后矛盾？”
灯下，徐徐现出一团淡绿的烟雾，渐渐凝作一个干净少女，她的声音不疾不徐：“书上说得对。老师说得也对。你要懂得在何时何地用对这些道理，纵情恣意中又要有其章法……”
阿葚，已有300岁。濯缨之所以经历数次毒害却安然无恙，自然是她的功劳。她是一只树精，能够对一个本来无关修仙的小男孩照顾有加，是因山长与她的交易。
林熠少时，曾是名满京城的翩翩贵公子。后来，因为情伤，隐居谷中，苦修天下学问，终于在二十八岁舌战群儒，成为名士。这林熠，乃是天赋灵慧。
因这灵慧，林熠少年时孤高狂狷，酷爱求仙访道。当时看到古文有载，昆仑之虚西王母有长生丹药，但只有仁圣者方能登上岭岩求取。为了满足争胜之心，他竟离开京城，西去昆仑山。
他归来之后，满心要把长生之药赠予恋人，伊人却已在宫墙之内。林熠后悔莫及，从此，他便致力经世之学，以期在朝堂之外为甘棠提供帮助。
然而，世事难料，袁家却遭人构陷，一夜败落。而产下皇嗣的甘棠，也被处以极刑。
林熠发誓，要把甘棠之子扶上皇位，为甘棠她报仇。虽然他已成为一代鸿儒，世人认为他不过是浪子回头。
而在妖界仙界，他早已扬名。阿葚对他十分敬仰，他便以长生之药作为交换，雇佣阿葚卖力。
为了得到丹药，阿葚督促濯缨用功，盼他早成大业。濯缨总有些刁钻问题，山长不会耐捺着性子答，只说于学业无益，不如留着这点聪慧背书之类，只有阿葚，苦思冥想，绞尽脑汁，应付濯缨。
濯缨撑着头，饶有兴味地看阿葚认真讲解。阿葚这面目，实在是人间难得。初见阿葚时，十岁的濯缨正伏在山长案前临摹名帖。忽然一个少女凭空出现，她大概跑累了，有些气喘，一双松鼠眼睛在房中探了探：“原来山长不在。”继而烟然消散。
那时，濯缨还以为做了一个奇怪的梦。自那一刻算到如今，他们已有六年交情，但她一颦一笑，濯缨仍觉得新鲜。如果说那些来往泉庐的贵妇名媛是红烧狮子头，阿葚就是井水里湃沁过的西瓜。但这想法，濯缨从未向谁表露过。这种不入流的比喻，还是不要表露了。不然山长会骂，师兄们会笑话，阿葚听说了，也会好几日不理他的。
阿葚不止有西瓜味道，她还会夜空飞行，带他去宫里逛。
其实，阿葚从前入宫，都是独来独往。她是奉山长之命，找机会给鸳帝下蛊。但皇城紫气东来，久久缭绕，她到了那里，并不能施展什么。
有一次，因为防守严备，她夜里回来很晚。却看见濯缨在桑树背后转出来，提溜着灯笼照到她脸上。
阿葚责备他：“你怎么不歇着？明日早课迟了又要挨罚。”
濯缨背着手，靠近她：“能不能别扫兴。好容易有个高僧缠住他探讨佛法，我才有机会等你。这么晚，你干嘛吗去了？”
阿葚不理他，前脚已经迈进树干里，濯缨却牵着她袖子：“哎哎哎，你要是不敢说，就是去会男妖精了。”
“下次我带你。”阿葚没好气地说。
濯缨得意地抚了抚树干：“这才是我的好阿葚。”
也不知是夜风还是阿葚起了鸡皮疙瘩的缘故，竟是飘下几片桑叶。濯缨照旧捡拾起来，放进书案底层的本子里。本子扉页上偷偷写着几个小字：窈窕之叶。
阿葚为了证明她没有去会男妖精，果然带他夜逛皇城，实在是惊险又有趣。
山长本是要责罚两人的。但濯缨倒很兴奋地说：“老师，那阁楼耸入云端，如今学生才知手可摘星辰。那丝竹之声，实在动听，我看样样都是上品。”
林熠动了心。袁家的冤案，虽然能燃起复仇之火，但濯缨尚小，只怕他会日日活在痛楚中，将来也不能快意人生，辜负了甘棠的期望，所以不可轻易尝试。也许，让他在靡靡之音和恢宏殿宇中迷失自己，能激发他的斗志。他微微点头，便是默许了。
可惜了山长的苦心，濯缨顽劣，是故意顺着他的意思说的。殿宇和丝竹，固然诱人。但最令他欢喜的，是他和阿葚躲在角落里，相互依偎着。阿葚给他指了指码得整齐的点心，问：“想吃哪一个？”
她的指尖散发着一缕清凉的果香，像是撩拨了一捧春水，泼在濯缨心上。他看着她白皙的面颊，为自己的念头害羞：“我不爱吃甜。”
三
今夜入宫，濯缨又见到了鸳帝。
濯缨虽然从那风流长相上接受他是生父，但其他的，都不喜欢。他常常独自坐着，表情总是平淡的，然而他的朱笔，总是笔锋肆意，写下杀人、流放、削权的短短旨意。
此刻，一个女子正在献媚。阿葚怕濯缨看到什么不该看的，只好与他躲在屏风后，掩了声音形色。
濯缨与阿葚被罩在一团漆黑中。他幽幽地叹道：“这女子好生温柔，可见她对鸳帝是爱之已极了。哎，你要不要学学？”
“不，她如此仰人鼻息，大概是为家族生存。”
话一出口，阿葚后悔，这话显得鸳帝多没意思，多可悲，连感情也被人骗，他会不会望而却步？
阿葚连忙补救：“这帝王之位看上去枯燥，但当你享受到凌驾于任何人之上的快乐，哪怕是一点点，你就戒不掉了。”
虽是好言相劝，但濯缨却听不惯，原来，她也一心要他做鸳帝，简直啰嗦。他不耐烦地说：“少说这个行不行？你怎么不去做皇后？皇后不也是说一不二？”
阿葚听他如此，也就没好气地说：“我志不在此。”
濯缨年少气盛，怒火中烧，那凭什么认为我就志在此中？凭什么我要听山长的话？他猛地将避身的屏风一推，轰隆一声，屏风倒了，阿葚受了惊吓，妖术也失了灵。
屏风另一侧，鸳帝正与美人紧紧拥抱。阿葚忙用袖子遮脸，这情形，真真是山长说的非礼勿视了。但濯缨却很坦然，师兄们没少给他做过此类看图解说，这等拥抱，连解说图的启蒙级别都不够。他觑了觑如避瘟疫的阿葚，唇角漾起一抹坏笑。
匆匆摘剑的鸳帝只见一对金童玉女，少年护在少女身前，似要逃脱。
他拔开帝王剑，冲杀过来。
阿葚抢先推开濯缨，迎着刀锋而去。濯缨也不示弱，在一旁夹击鸳帝。阿葚虽有妖术，修为却不够，根本无法抵御帝王的凌厉之气，闪转腾挪间，臂膀受了伤。濯缨连忙扶住她，这一点依靠，让阿葚有了力气，她忍住剧痛，攒集全部修为，化作一团青烟而去。
此时的宫中已经闹得人仰马翻，而泉庐却安静得很，就连树上的蝉也歇了。
每次濯缨走后，山长总会在桑树下冥想。这一次，他的脑海闪现不祥之兆，那桑树上渗出绿色的血。但他不怕，阿葚的树身在他这里，她不敢轻易放弃濯缨的性命。
四
阿葚与濯缨归来时，夜色更深。
为了不让别人察觉，阿葚执意不要打扰山长，她选择回到树身，自行疗伤。但濯缨今夜没看到从前她回归树身时常见的金光，却等来了另一种异象。
正是盛夏时节，桑树的叶子，却发出沙沙地的掉落之声，落叶温柔地打在濯缨脸上，濯缨心念一动，慌忙接住一片，跑进学堂，在灯下观看。那绿叶上，泛起了可怕的黄色。
濯缨急红了眼。
他，跑到山长房前，大力拍门：“起来，救人，救人呐哪。！”
这下把树上的蝉也叫醒了。
邻近的宿舍逐渐亮起了灯。只有老师房中，静默如往昔。火急的濯缨提着半桶水，要去浇老师的门。众学子一面问要救谁，一面拦住他，却听身后有人幽幽地一声说：“濯缨这是要给老身洗地吗？很好，现在就擦，给他拿抹布，擦过晌午。”
听到这句，众学子悄然后退一步，渐渐退回房间。
山中过午不食，濯缨今日怕是吃不上饭了。山长规矩极严，这时候，最好不要跟着添乱，厨房里的午饭还是很让人惦记的。
濯缨小声地、愤恨地问：“那阿……桑树呢？”学堂知道桑树秘密的人只有他和山长。
“你还知道这是个秘密？你怎么不去跟每个人说，这桑树乃是妖异？阿葚是个稳当孩子。不用说，定是你出了差错，害她受伤，如今你怪谁？”
“又不是我要做帝王，是你逼我，连累阿葚。求你，快救她。她若有差池，我就跟别人说，你不是什么鸿儒，你是杀人恶棍。”
“你敢威胁我。好，我就让你看看，什么是恶棍。”
濯缨连忙护着桑树，预备山长有什么举动。只见山长摘下一朵莲花玉佩，一把推开他，将玉佩贴紧树身。，桑树顿时发出一股焦糊味。濯缨感到脚下的大地在微微震动，桑树被烙痛了，痛得发抖。
“你不能这么待她。”濯缨本想拔剑，刺伤山长，但他终究不敢针对恩师，只好跪下哀求。
山长养育呵护濯缨十年，两人总是在言语机锋中争斗，他从没这么情真意切地求过山长，如今，他倒是大了，知道照顾人。
“你给我起来。这还是男儿所为吗？你若是
担心，那就记住，以后，你的每一个决定，都不可冲动。
