一
山中细雨纷纷。刚开的杏花苞，找不到绿叶遮雨，只好在黑黝黝的枝干上等天晴。
白日里，玲珑妙居显得有些冷清。店堂当中，一大桌伙计围坐着嗑瓜子，柜台前，正有一个蓬头垢面的少女向掌柜问讯。
“说吧，什么事？”掌柜十指纤纤，把算盘拨拉得山响。
“奴家唤作珊瑚，只因家乡遭逢旱灾，奴家与姐姐出门逃难，谁知半路遇到贼人，与她走散了。奴家孤零零一个人，不意到了此地，听闻掌柜宅心仁厚，奴家斗胆前来，想在您这里讨生活，慢慢打听姐姐下落。”
少女大概是初次出远门，身上连个包裹也没有，身后是她在店堂里留下的一串泥脚印。
是鬼是妖，掌柜实在看不出来。然而，她那双幽深似海的眼睛，兼具纯净与蛊惑,少有人能抗拒。留下她，做妙居招牌，也不是不行。
掌柜停下手，口气温和下来：“你会做什么活计？”
珊瑚想想，她竟是什么也不会，一切都是姐姐照顾。
未等她回话，掌柜已唤来歌舞领班：“罢了。先带她去吃饭，再换身像样衣裳调教调教。”
珊瑚手脚并用走了三天三夜，才寻到山上这座客栈，她确实很饿。小二端来两碗面，她吃得却不痛快，因她竹筷用得不利索，越想握好，越是丑态百出。
这也难怪，去年冬至过后，教她用筷的那个人再也没有出现过。他骨节分明的手按在竹筷上，连竹筷都有了诗情画意。
从前，珊瑚总觉冬至无聊，如今，她却千遍万遍地念冬至。
其实去岁冬至，原本毫无新意。鲛人族如往常一般，冒险去人间大快朵颐，为冬眠储存体力。
冬至饭结束后，返程的珊瑚没有抓牢手帕，帕子顺着冬日寒冷的水漂起来，煞是讨厌。
珊瑚向帕子追着游去。那块帕子却像一条水里的鱼，一直游到一座临江阁楼前，兴奋地转了个圈，才停下。
她拿起帕子正欲返身，却听到有个书生郎焦急地拍着栏杆：“喂，都到这里了，怎么不上来？这些日子，为何要躲着我？”
珊瑚在水里回眸一望，只见尚且明媚的日光下，书生身上落了一身金色光彩，秀美灵动的眉目间，带一点错愕地向老天抱怨道：“怎么不是她？”
“你说我不是谁？”珊瑚大而黑的眼睛斜睨着。
书生讪讪而笑：“不冷吗？快上来。”
珊瑚抓住他的手，上了岸。她虽然尾鳍天生残疾，触到陆地后生出的腿却是完好的。襦裙底下，光洁的双脚上，十个圆圆的脚指头羞红了。
书生看着她的手帕。他送的帕子，有他的灵气，一听他的召唤，自然挣开束缚，向他游来。只是，帕子带来的人却不对。但这女子是鲛人，他也不能怠慢砗磲的族人。
他问：“你饿不饿？”
珊瑚吃了三只烤羊，还有砗磲塞给她的羊腿，她已经什么也吃不下。可是，这书生手里仿佛有根线，牵着她的魂儿。
她说：“有好吃的吗？”
那书生手持筷子，为她搛菜。他的手，他持筷子的姿势，轻而慢。不像鲛人族，见了食物，顷刻如狼似虎。
冬至那天，她本来惧冷惧干燥。可他从旁耐心指点她如何用筷，珊瑚如遭逢海中暖流，快乐得不知所措。
她很快就知道了。
他那些柔软的目光，不过是在她身上寻找别人的影子。他不时瞟向窗外的水面，并不是为掩盖见到她的窃喜。他是在等人。等的人没有来，她却来了。他请她吃饭，只是为了拖延时间，他在幻想，等着等着，也许等的人就来了。
只是，他没有如愿。她亦如是。
二
入夜了。漫天星辉，映着山腰的玲珑妙居。
门前的迎客铃急促作响，店门前，出现一众妖怪。为首的人顺手掐了一朵红艳艳的花：“掌柜的，一间上好客房。”
掌柜抬眼，只见海公子的眉，画得比上回还精致，隔老远都能闻到呛人的脂粉气，身后的喽啰抬着一个缠满老藤的琉璃箱。
这海公子，本是北冥大荒山的一只蟒，这几百年，他专注于挑起海妖内战，成为北冥界巧取豪夺、乘人之危的行家里手，不仅如此，他还想说动蛰伏已久的饕餮为他助力，把个北冥搅得生灵不安。
因是女娲娘娘的远亲，天庭都要给他几分薄面。但凡有人状告他，天庭也只是用“多行不义必自毙”来搪塞告状人。
虽有如此身份，但他已经欠了妙居半年的老账，掌柜自然不乐。她扫一眼小喽啰抬的琉璃箱，然后继续低头拨算盘。周围的人不禁为老板娘捏把汗。
海公子依旧笑吟吟的，只是，他的目中游出两团黑气，缓缓向她飘去。众人察觉异样，大厅的乐音与人声竟齐齐停滞。
掌柜出了一身冷汗。这海公子称霸一方，颇有势力，他要杀谁，谁敢出头。若不是近来银两紧缺，周转不开，掌柜才不会一时冲动，当众让他下不来台。
此刻的安静有些漫长。
众人正等待着，忽听得有人斩断煎熬，俏生生开口说道：“贵客走了一天的路，辛苦了。不如让小的领贵客去上房看看。”
话音一落，那团黑气飘然散去。只见海公子身边，正是铅华妆成、眉梢带魅的珊瑚。她示意乐队重新奏乐，厅堂里很快恢复方才的喧嚷。
海公子笑着拈起珊瑚的一缕头发：“你是砗磲的妹妹？消息倒很灵通，比我还早来一步。”
珊瑚笑道：“所以，我不是个草包。我知道海公子想拉拢饕餮，我倒是可以帮帮忙。”
海公子点点头，命喽啰抬着琉璃箱，一同随珊瑚上了楼。
珊瑚开门见山地问道：“你要把砗磲献给饕餮？”
海公子不答，他只是把手里那枝红艳艳的花靠近琉璃箱外的老藤，藤条窸窣有声，花朵瞬间焦黑干枯，许是吸收了灵气，那尖利毒刺竟向外长出寸许。
“你想救她？我看你还是省点力气。”
珊瑚不晓得这是什么植物，她听见自己的声音有些抖：“谁说要救她？我可是来帮你的。”
“哦？你想做什么交易？”
“砗磲喜欢上了一个人，可是，砗磲是不会跟他在一起的。只要让砗磲跟他见一面，让那个人知道她的决心，让他知难而退，转而投入我的怀抱。”
“那我能得到什么？”
“你要的，不过是饕餮信任你。但我姐姐一旦真的得宠于饕餮，你就不怕她让饕餮灭你大荒山？”
珊瑚看海公子若有所思，继续说道：“想让砗磲真正地听命于你，为你做事，其实不难。只要你跟我做交易，我们鲛人族自来跟海底之妖走得近，我自然助你一臂之力。”
“海底之妖？真有此妖？”海公子颇为惊喜。
一直以来，海底之妖只是一个传说。
神仙妖怪，都无法确定她是否真的存在。但她的传说极其诱人：无论你要做的买卖多么不着边际，只要肯拿自己的全部寿命作交换，海底之妖就一定助你梦想成真。
只是，全部寿命呢。梦想成真又如何？届时，谁来享用这真？世上没有这样的傻子。
海公子看着珊瑚，忽然恶狠狠地捧着她的头颅，令她不得动弹，然后吐着红色的信子，将一团黑气徐徐注入她口中：“好孩子，言而有信是美德。将来，你若是想要食言，我可会让你丑陋不堪。”
事情已经超出珊瑚的掌控，她恐惧，但不反悔。她自嘲地笑了笑：“怎么会？我还要让他爱上我呢。”
她看着琉璃箱，心里说，不要，才不要救砗磲。
惊蛰的那个晚上，砗磲抛弃了她。她一路流浪，后来听说鲛人族与海公子争斗多时，几乎全军覆没。她想回到族中，出一分力，但族人不接纳她：“二公主，族中有难的时候，你逃了。如今，你且去寻你的活路。”
她有家不可归，都是砗磲的错。
更何况，海公子带砗磲来的路上，她见那个书生紧紧相随，数次寻找时机，想要救砗磲。
那怎么能行？他还未曾看清珊瑚的好，就仓促爱上砗磲，不是很可惜吗？
三
琉璃箱里，是沉睡的砗磲。族长砗磲，已经很久没有如此安稳踏实地睡过了。
如果她醒着，一定懊恼，这些年，鲛人族足够安分，怎么还是躲不过横祸？
出事的那天是冬至。
族长砗磲带领族人吃完冬至饭，匆匆赶回北冥。那时，大伙方游回海中，砗磲松了一口气，却有个男鲛游过来，急切道：“族长，我妻子不见了。”
砗磲心中一惊，近来世道不太平，难道会有血光之灾？
但她面上平静：“别怕，我同你去寻。”她吩咐其他族人先回去，自己同男鲛返身寻找。
砗磲和男鲛竭尽全力找到那女鲛时，天光已经不再那么慷慨，只在水面上铺着一条不规整的血红的路。
海水中开出一朵奇幻的血花。女鲛曼妙的身躯向海底坠去，男鲛拼力游过去，抱着她，懊悔地嘶吼哭泣，渐渐吟唱起悲痛的挽歌。
砗磲想说，别唱，你会把危险引来。但她没这么做。她没有保护好族人，让族人遭受残害，她没有理由阻止死者的情人安慰亡魂。
歌声响彻深海，天光在此时聚敛最后的光明，四面一片昏暗。巨浪翻腾着，一只巨蟒自深水中潜来。
砗磲心中一沉，手执鱼叉，迎面而上，狠狠地与巨蟒缠斗。可是，她很快落了下风。
没办法，冬眠之前的困倦来了。
终于，手中的鱼叉被他打落，巨蟒粗大的身躯缠绕着她，鲜红的信子舔着她的脸颊：“从秋天等到现在，终于找到你们了，真是不容易。你们鲛人，美则美矣，只可惜，不懂人情。我看你们鲛人族可怜，本来没打你们的主意，可你呢，坏了我的好事，救走了鸿兮。那可是鸿兮殿下，若我把他的命握在手里，莫说北冥，只怕半个天庭都是我的了。这种机会，可不是每天都有，你，怎么补偿我？”
该下地狱的，还在恃强凌弱，该登天界的，却忍受无尽折磨。
但鲛人族到了冬眠的时候，族人没有力气应对外战，她不可逞强：“海公子，我们鲛人族就要冬眠了。你若在此时杀了我们，也是胜之不武，传出去岂不徒增笑柄？不如我们以惊蛰为期，到时候，我们鲛人族与你一战，岂不公平？若我输了，凭你处置。”
海公子也不是毫无禁忌。见到她的第一眼，他才知道，饕餮密室中的美人画像，竟然果有其人。那丑陋的饕餮在画前徘徊垂涎，连他也觉得玷污了画像。
但海公子没有妇人之仁。他想的是，她马上就要冬眠，如果贸然献上，睡美人怎能发挥效用？不如等她在惊蛰后醒来，以鲛人族的未来为要挟，不怕她不就范。
海公子妖娆地摇了摇尾巴：“嗯，那就祝你做个好梦。惊蛰再见。”
说罢，海公子便不见踪影。留给砗磲的，是悲愤和耻辱。
鲛族人回到海底，围着埋起来的尸身，唱了不久的挽歌，很快陷入沉睡。珊瑚因为遇上一位公子，没有跟上姐姐一行。独自游回的她并不知道族中发生大事，沉沉睡去了。
一直到惊蛰那天，珊瑚做了一个梦。梦见背上生出一对翅膀，她在海天之间飞翔。温暖湿润的海风吹在脸颊上，那个会用筷子的人立在海面上对她仰首微笑。珊瑚飞到他的近前，他问：“砗磲在哪儿？”
为什么找砗磲？不是找珊瑚？
珊瑚一怒，她的翅膀瞬间消失，她跌落海水中，竟不能如从前一般从容呼吸，在濒死的感觉中，珊瑚惊醒了。闻到海水的腥味，她才稍稍安定了些，啃了一口水草后，她向姐姐的寝宫游去。
珊瑚一路见到许多族人，他们匆匆赶着去砗磲处问安。族人对她敷衍行礼，她也不介意。
鲛人世界，愈美丽，愈凶狠。而珊瑚生来残疾，因此，她不能像姐姐那样，成为一条凶残的人鱼。那时她以为，她会永远活在姐姐的庇护下，永远安逸下去。
四
砗磲的寝宫设在一条沉船上。珊瑚进去的时候，姐姐端坐在巨大的扇贝上，表情凝重。
“姐姐。”
砗磲回过神，招手示意珊瑚靠近些。她鲜艳的指甲滑过珊瑚的脸颊：“你可真是，辜负了你的美貌。”
珊瑚并不放在心上，她无所谓地回过头，捉了一只章鱼，就在姐姐脚边玩耍。
砗磲却抹去眼泪，闭上眼睛，像是在攒积力量。良久，她睁开眸子，像是下定决心：“来人。把她，处决掉。”
“姐姐，你怎么了？又要处决谁？”
砗磲手扶宝座，目视前方，向众族人宣布：“珊瑚天生有疾，族中铁律，五百岁生辰便是死期。”
珊瑚的脑子里轰隆隆的，好似惊蛰雷声。两旁的鲛人将她拉出寝宫。惊惶中，她边退边喊：“姐姐，姐姐，我是珊瑚啊，你救我啊……”
“姐姐，姐姐……”声音回荡在寝宫里，回荡在海水中，渐渐不见。
族人带珊瑚来到海面，对月祷祝一番，便将腥臭的海螺举到珊瑚唇边：“祝你来生自由。”
珊瑚颤颤接过毒汁，准备一饮而尽，毫无防备地，一个巨大的浪头突然袭来，浓烈的黑暗在刹那间泼洒，大海像一只狂怒无边的猛兽，月亮被吞没了。
无尽的黑暗里，海水包围着她，像是非要把她溶化。她挣扎许久，终于上了岸。
砗磲，我恨你。什么风头都是你的，而我生来残疾，是海里的笑话。她恨恨地将砗磲送的所有物件扔到水里，唯剩那块手帕，再也舍不得。
这手帕是霜降那天，她从姐姐身上抽走的。
“姐姐，这帕子是谁送你的？”
海草遮住姐姐的脸，看不清表情，过了一会儿，她说：“捡的。你若喜欢，拿去吧。”
帕子没什么特别，不过一方白布。只是气息有别于海水，散发着陆地的青草香。她觉得姐姐真好。这些年，她族人对她颇有微词，但姐姐总是维护她。
可惜，冬至那天，她遇上了手帕的主人。
那书生劝她进菜，她就进菜，最后撑得走不动路，熬到水里要回家。书生终于问：“这手帕，你从何处得来？”
她心里狠狠地失落了。江上的风吹得她晕头转向，她还记得忍住困倦，留下柔媚一笑。
五
珊瑚的笑靥里有砗磲的影子。
砗磲不可亲近，那就在珊瑚脸上找砗磲。书生仔细找了半天，找累了。都说临渊羡鱼，退而结网。可这网，把自己困住了。
鸿兮第一次见到砗磲，是在载天山。
从前，鲛人族为了结交势力，曾把族中的出色女子送到各色神仙枕边。
虽说鲛人娇美，但性烈性纯，又要冬眠，并不能在海水以外的地方熬得住，在别处病逝的较多。后来，鲛人觉得残酷，便断了此念。
载天山神的妾室中，侥幸留住一位女鲛人。五百年来，鲛人族长每每来探望，她总是冷若冰霜，族长们渐渐来得少了，但鲛人族仍受她恩惠。
族长之位传到砗磲这里，鲛人族已岌岌可危，砗磲为了维系生存，只好卑躬屈膝，频来致意。那一回，砗磲去载天山，是为参加鲛妃的生辰。
这位鲛妃恨透了族人，将她抛在这样干燥的地方，不问死活。但她对砗磲态度还好，还向她拜托，待自己身死，将尸骨葬到海底。
那生辰宴十分盛大，前来拜会的神仙妖怪在山中来往穿梭，像是人间一折又一折的戏。
砗磲不惯走路，又是如此热闹，很令她不适。但来都来了，只好献上生辰之礼。
砗磲向女鲛跪拜，说要起舞助兴。女鲛难得地笑了，载天山神很是开怀：“好好。快快舞来。”
砗磲缓缓走到中央，随乐而起。
在场神仙都晓得，鲛人之歌之舞，若无情思，绝不随意而起，实在可遇不可求。众人默默击节赞叹，妙哉妙哉，果然名不虚传。
砗磲忧心忡忡，并不知自己占尽芳华。
这鲛妃，只是长了珊瑚一百岁,却不能像珊瑚一样，在恰当年纪，任性而为。鲛妃恨自己的族人，也无可厚非。若她还在族中，虽寒碜，却畅怀。
鲛妃的身体已经不若往昔。将来若她去了，鲛人族失去载天山的扶持，处境会更加艰难。鲛人族，真要毁在她砗磲手上？想及此，砗磲的歌声愈来愈悲，响彻云霄，竟然感动天庭，以至大雨倾盆。
那鲛妃笑得梨花带泪，前仰后
