楔子
南山镇，暖香院。
一夜荒唐，临近中午，姑娘们才一个个慵懒起身梳妆。
花魁娘子的房间又传出一阵打骂声，呯呤哐啷什么东西掉了一地，有人呜呜地哭。
去年人牙子带来个姑娘，杏眼，小嘴，细腰，长腿。老鸨瞅了一眼，都没还价就买下了；现任花魁一看见姑娘，当时脸色就不好了。
买下来才发现她是个傻子。笨手笨脚，脑子不清楚，说不出一句完整句子，也弄不太明白别人说什么，终日浑浑噩噩，白瞎了一副好皮囊。
这样的姑娘怎么见客？买都买了，没办法，只好留着干些杂活。
花魁把那姑娘要了去当粗使丫头，每日使唤来使唤去，动则打骂，把姑娘当出气孔。老鸨也不管，毕竟摇钱树是花魁，傻姑娘是赔钱货。
那姑娘吃不饱穿不暖，天不亮就要起来，后半夜才能睡下。她自己又笨手笨脚，平白留了借口让花魁打骂。花魁每次都喜欢打脸，打得姑娘脸上经常青一块紫一块。
今天花魁心情不好，又找姑娘出气，说姑娘打坏了她喜欢的花瓶，要老鸨把姑娘关柴房里思过。
天寒地冻，没吃没喝，可怜见的。
1
天色渐晚，华灯初上。
明日冬至，今晚晚冬至庙会，南山镇通宵不落城门。
大街上热闹非凡，羊肉汤铺子热气腾腾，小笼包摊档冒出白色蒸汽从街头飘到街尾，炸红糖糍粑的，烤排骨的，挑着担子叫卖热豆浆热豆腐花的，吹糖人的，串臭豆腐的…… 街上男女老少摩肩擦踵，你踩了我的鞋，他绊了你的脚，笑的骂的哭的叫的，闹翻天。
一人一马，踏着月光从南城门徐徐入城。高头青骢马，膘肥身健，戴碧色辔头，安翠绿马鞍。马上贵公子，内穿暗纹提花银白缎长袍，外罩淡绿素纹夹袄，领口镶一圈白狐毛，白玉发扣束起黑发如瀑。
马蹄哒哒，踱到大街街尾。周围人流渐密，这一人一马引起了不少路人注意。尤其是成群结队出来玩耍的年轻女子，害羞的低头转脸窃窃私语，不时偷眼一瞟，红了脸颊；大胆的直接笑闹嚷起来：“那位俊公子，可是来看庙会的？一起么？”
公子一愣，有些不知所措。他抬头看看月亮，低头看看脚下，竟翻身下马，弯腰躲在马后面，悄咪咪牵着马往僻静小巷处躲去了。没想到这位公子面皮这么薄，叫嚷的姑娘有些懊恼，不一会儿也就过了，跟伙伴打打闹闹往大街热闹去，消失在人群中。
那公子躲进小巷，左右看看，空无一人。他想了想，从怀里掏出一方手帕。迎风展开，抖一抖，手帕上裹边的银线发起光来。手帕中间绣了一尾金色小鱼，四角各绣了一张碧绿的莲叶。小鱼刚睡醒似的舒展了一下，扭了扭，在手帕上灵巧地游动起来，一会儿，停在一个位置不动了。
公子点点头，把手帕叠起来收回怀里；看看身旁打着响鼻的青骢马，一挥手，大马凭空消失了。
他在小巷旁街里左右穿梭，最后在城北一条挂着大红灯笼的巷口停下。
凉风吹来阵阵脂粉暖香，香气中若有若无掺杂着莺歌燕语。
这里？
正迟疑，一个黑衣伙计鞠躬作揖一脸谄笑地迎了出来：“哎呦呦怪不得今早喜鹊叫呢，原来是有贵客到。公子许久不来了，还以为您把咱家姑娘忘了呢。”
公子：“你谁？你家姑娘是谁？什么许久不来？我是第一次来，想来你认错人了。”
伙计有点尴尬。本来嘛，这些迎客的客套话，哪家不是这么说的，凑个近乎不是？一般客人，新客也好老客也罢，欢欢喜喜应了就是，大家亲亲热热一团和气不好吗？哪有这么较真的？
不过这位公子一身贵气，上下穿戴都是值钱货，一看就是大客——新手大客，人傻钱多呀。
伙计赶紧赔笑：“是是，怪我怪我，我这眼神太不济了，惹公子不快，罪过罪过。公子里边请——”
窄窄的巷口，进去才知别有洞天。眼前豁然开朗，一栋红木两层主楼，张灯结彩，上书“暖香院”三字，小楼后面连着一片红绿掩映的雅致厢房。
伙计弯腰引公子进门，远远喊一嗓子：“贵客到——”
一个彩色球体滚过来，震得地面颤两颤，后面追着一队小丫鬟。
噢，不是球，是胖成一团球的老鸨。
“哎呦呦怪不得今早喜鹊叫呢，原来是有贵客到。公子许久不来了，还以为您把咱家姑娘忘了呢——”
伙计畏畏缩缩看看老鸨，又尴尬地看看公子，果然公子开口：
“我是第一次来，你认错人了。”
伙计默默后退，老鸨略尴尬，一时无话。
公子突然想起什么似的，从怀里掏出一锭黄澄澄的金子，抛给老鸨：“听说是这个规矩。抱歉，第一次来不熟悉。”
胖球老鸨身手敏捷接住金子，往袖里一揣，喜笑颜开：“公子这么客气做什么，真是见外。想找什么样的姑娘呀？”
公子上下一比，左右一划：“大约这么高，这么宽，一双眼睛一张嘴，一个鼻子一对耳，两只胳膊两条腿，挺漂亮一姑娘。”
小丫鬟们都捂嘴偷笑，这公子模样俊俏，出手阔绰，可惜脑子不好使。
老鸨一个眼神喝住丫鬟，笑道：“公子，您这描述有点抽象哈。咱院里的姑娘大约都长这样，都漂亮。不如公子移步楼上雅座，我让院里姑娘都出来，您慢慢挑？”
公子端坐雅间，一排排莺莺燕燕流水般进去，又流水般出来，公子一个都没选上：
“没这么胖。”
“没这么瘦。”
“没这么黑。”
“没这么白。”
“眼睛没这么小。”
“鼻子没这么塌。”
……
莫不是遇上找茬的？每看完一排，公子就甩出一锭金子给老鸨，老鸨笑成一朵花，忙不迭催着院里姑娘来参选，只恨自己姑娘不够多。
不多时，整个暖香院都传遍了，来了个帅气多金又挑剔的傻公子，但凡有空的姑娘都涌到主楼二楼来看热闹了，有客的姑娘都一个个找个借口抽个空来瞅一眼参个选。
整个院的姑娘都看了一遍，老鸨怀里的金锭都沉得她抱不住了，公子还没挑到。
老鸨擦擦头上的汗：“公子啊，院里姑娘您都看过一遍了，就没一个合意的？” 她可不舍得把到手的金子还回去。
公子面露奇怪之色：“不可能啊。真的全部姑娘都来了？”
人群里噗嗤一声笑，一个刻薄的声音：“哎妈妈，柴房里不是还有一个吗？说不定对公子胃口呢。”
说话的是花魁。刚才她信心满满地站到公子跟前，抛一个媚眼，满以为公子会拜倒在她石榴裙下，谁知公子一脸关切道：“姑娘，眼疾得赶紧治。”
众人哄堂大笑。花魁丢了面子，一肚子火气跑了，没多久又回来围观，她倒想知道哪位能入这位公子的眼。
公子看向老鸨，老鸨瞪一眼花魁，挤出笑脸：“公子，柴房那个不见得人，没得污了公子的眼。”
“为何？”
“哎呀呀，那不是我看走眼了么。去年人牙子送过来的，我见好眉好貌文文静静就收了，花了我八十两银子呢。哪知是个傻的，话都说不全，又傻又犟，没法接客，只好留着做杂活。做杂活都毛手毛脚，今天又打碎东西，关在柴房思过呢。”
“见见无妨。” 又扔出一锭金子。
“赶紧的，带过来。”
不久，人群自动分开，两个丫鬟推着一位姑娘进来。姑娘裹着半新不旧粗布袍，头发蓬乱，沾着稻草，脸上一道道深深浅浅指甲挠过的痕迹，青一块紫一块，一双翦水秋瞳里满是迷茫和懵懂。
公子看了看，起身道：“就是她。”
满场不可思议地倒抽冷气。
老鸨赶忙吩咐：“安排一间上好的房间——”
“不用麻烦，就那个花魁那间，直接住就行。”
“那我住哪？” 花魁尖叫起来。
“劳烦花魁姑娘委屈一下住柴房，明早能帮忙送洗脸水过来就再好不过了。” 公子说罢，又塞给老鸨一锭金子。
老鸨欢天喜地喊人把花魁拉走了。
2
花魁房里，姑娘狼吞虎咽地吃着点心。
公子叹了口气，伸手想摸摸姑娘的头，姑娘却吓了一跳，手里点心一丢，钻进桌子底躲了起来。
公子赶忙弯腰去拉：“鱼鱼？鱼鱼！我不是坏人！我是句芒啊，你不记得了——”
她拼命躲拼命挣扎，“砰”一下脑袋重重撞了桌板。
公子突然就哭了，哭得浑身发抖脸憋得通红，捂着眼，泪水在指缝间蔓延。
姑娘迟疑了一阵，捡起刚才丢下的点心，递到公子眼前。
公子平静下来，狠狠擦擦眼睛，接过点心，塞进嘴里一口吞掉。
没说什么，给姑娘漱口擦手，安顿到床上睡下，自己在窗边榻上坐了一夜。
3
第二天早上，花魁真的送洗脸水来了，后面跟着喜笑颜开的老鸨。
鱼鱼一看见花魁就吓得瑟瑟发抖，直往床下钻。句芒没好气地瞟了瞟花魁，老鸨赶忙打发花魁走了。
句芒塞给老鸨一张一百两的银票：“这个姑娘我要赎走。”
老鸨脸上一喜，抢过银票，思量思量，又眼珠一转：“公子，这才一百两？这姑娘可美着呢……”
“昨晚你说了是八十两买的，多给二十两，还不够付她这一年多的衣食？虽然你们也没给她什么衣食。还有昨日给的金锭，做人要是太贪得无厌——”
老鸨生怕他把银票拿回去，马上塞进怀里：“够的够的，嘿嘿。公子可要 用早饭？”
“不了，我们这就走。”
句芒搂着鱼鱼，在老鸨左一句“公子慢走”、右一句“公子再来”的欢送中出了暖香院大门。
好容易摆脱老鸨，走远找了个偏僻角落。句芒一挥手，青骢马凭空出现了，喷个响鼻，静静站着。鱼鱼喊着“大马马”就去揪马鬓毛，马也不恼，就任她揪。
句芒翻身上马，长臂一展把傻站着的鱼鱼抱上马，放在身前坐好搂紧，鱼鱼特别开心地叫了一声：“驾！”
马蹄哒哒从北门出了城。
当晚暖香院花魁气鼓鼓地回自己房间睡觉。半夜被痒醒，浑身奇痒难耐，抓挠不停，抓得全身全脸都是血痕，找郎中也看不出病因。养了几个月，恢复了，但老客人都另寻了新欢，她过气了。
老鸨把金锭收在陶罐里藏在床下。到年底取出来清点时，发现陶罐里空空如也，金锭不翼而飞。全院大搜查，找不出来。报了官，也没查出个所以然。
